„Operation Money Cat“: EU-Staatsanwälte decken mutmaßliches Netzwerk für Mehrwertsteuerbetrug in Höhe von 60 Millionen Euro auf, das sich über Belgien, Deutschland und Frankreich erstreckt

Die Europäische Staatsanwaltschaft nimmt zwei Personen fest und führt zwanzig Durchsuchungen durch, nachdem sie fiktive Rechnungen und Geldflüsse nach China und in die Türkei

zurückverfolgt hat. Die Europäische Staatsanwaltschaft (EPPO) hat eine grenzüberschreitende Ermittlung bekannt gegeben, mit dem Codenamen „Operation Money Cat“, gegen einen mutmaßlichen Mehrwertsteuerbetrug in Höhe von schätzungsweise rund 60 Millionen Euro, der sich auf Geschäftstätigkeiten in Belgien, Deutschland und Frankreich erstreckt. Am 16. September 2026 wurden zwei Verdächtige festgenommen und zwanzig Wohn- und Geschäftsräume in Deutschland und Belgien gleichzeitig durchsucht, als die Ermittler Maßnahmen ergriffen, um Beweismittel zu sichern und ein Netzwerk zu zerschlagen, das nach Angaben der Staatsanwaltschaft „Missing-Trader“-Betrugsmodelle, Briefkastenfirmen und fiktive Rechnungen nutzte, um Steuereinnahmen aus mindestens drei EU-Mitgliedstaaten abzuzweigen.

Nach Angaben der EPPO konzentriert sich die Ermittlung auf eine kriminelle Vereinigung aus neun identifizierten Personen, denen vorgeworfen wird, ein in Ermittlungen zu Mehrwertsteuerbetrug als „Missing-Trader“- oder Karussellbetrug bezeichnetes System organisiert zu haben: Waren oder Dienstleistungen werden in Rechnung gestellt und innerhalb einer Kette von Unternehmen weitergegeben, von denen mindestens eines verschwindet, ohne jemals die geschuldete Mehrwertsteuer zu zahlen, während andere Unternehmen weiter unten in der Kette diese Mehrwertsteuer zurückfordern, als wäre sie tatsächlich gezahlt worden. Den Ermittlern zufolge ging das Netzwerk über ein herkömmliches Karussellbetrugsmodell hinaus, indem es Rechnungen für Waren und Dienstleistungen ausstellte, die tatsächlich nie geliefert wurden – Rechnungen, die rein auf dem Papier existierten, um den Anschein eines legitimen Handels zu erwecken.

Die Staatsanwaltschaft schätzt, dass allein die von dem Hauptverdächtigen des Netzwerks ausgestellten gefälschten Rechnungen einen Wert von über 11 Millionen Euro hatten – eine Zahl, die laut den Ermittlern nicht mit dem geschätzten Gesamtsteuerschaden von rund 60 Millionen Euro zu verwechseln ist, der den Aktivitäten des Netzwerks insgesamt zugeschrieben wird, und die zudem geringer ist als dieser. Diese Diskrepanz verdeutlicht, wie Karussellbetrug im Bereich der Mehrwertsteuer typischerweise funktioniert: Ein relativ geringes Volumen an gefälschten Rechnungen kann dazu genutzt werden, Mehrwertsteuerrückforderungen in einem viel größeren Netz von Transaktionen zu rechtfertigen und zu legitimieren, wodurch sich der Schaden für die nationalen Steuerbehörden weit über den Nennwert eines einzelnen betrügerischen Dokuments hinaus vervielfacht.

Den Ermittlern zufolge hält sich der Hauptverdächtige des Netzwerks in Deutschland auf und soll mehrere in Frankreich und Belgien registrierte Unternehmen genutzt haben, um das Betrugsmanöver durchzuführen, wobei er sich die Vorschriften für den grenzüberschreitenden Handel innerhalb des EU-Binnenmarkts zunutze machte – Vorschriften, die genau das sind, was den Karussellbetrug bei der Mehrwertsteuer sowohl möglich macht als auch, historisch gesehen, für einzelne nationale Steuerbehörden schwierig, diesen Betrug allein aufzudecken und strafrechtlich zu verfolgen. Dieser grenzüberschreitende Charakter ist einer der zentralen Gründe, warum die EPPO, die unabhängige Strafverfolgungsbehörde der EU für Straftaten, die die finanziellen Interessen der Union beeinträchtigen, den Fall übernommen hat, anstatt ihn einer einzelnen nationalen Behörde zu überlassen.

Sobald die Mehrwertsteuer betrügerisch zurückerstattet worden war, wurden die Erlöse laut Staatsanwaltschaft durch einen weiteren, bewusst undurchsichtigen Prozess gewaschen: Das Geld wurde per internationaler Banküberweisung auf Konten in China und der Türkei transferiert, dort in Bargeld umgewandelt und innerhalb des kriminellen Netzwerks weiterverteilt. Diese Geldwäschekette – bei der Gelder über Länder außerhalb der EU geleitet werden, bevor der Wert in Form von Bargeld an die Organisatoren zurückfließt – ist laut den Ermittlern ein Muster, das darauf abzielt, die Prüfspur zu unterbrechen, die es den Behörden andernfalls ermöglichen würde, die betrügerisch zurückgeforderte Mehrwertsteuer bis zu ihren letztendlichen Begünstigten zurückzuverfolgen.

Die Durchsuchungen am 16. September, die sich gegen zwanzig Wohn- und Geschäftsräume in Deutschland und Belgien richteten, wurden unter Beteiligung der belgischen Bundespolizei – darunter die Bundeseinheit für Cyberkriminalität, eine Spürhundebrigade und die belgische Antikorruptionsstelle – in Zusammenarbeit mit den deutschen Behörden in Nordrhein-Westfalen durchgeführt. Im Rahmen der Aktion beschlagnahmten die Ermittler Vermögenswerte im Wert von schätzungsweise rund 300.000 Euro, darunter Bargeld, Luxusuhren, Designerhandtaschen und Fahrzeuge – also genau die Art von Vermögenswerten, die von organisierten Betrugsnetzwerken häufig genutzt wird, um illegales Bargeld in leichter transportierbare oder besser zu versteckende Wertformen umzuwandeln.

Zwei der neun identifizierten Verdächtigen wurden als direkte Folge der Aktion vom 16. September festgenommen; gegen die übrigen Personen, die mit dem Netzwerk in Verbindung stehen, laufen weiterhin Ermittlungen. Die EPPO hat keine weiteren Angaben zur Identität der Verdächtigen gemacht, was ihrer üblichen Praxis entspricht, solange die Ermittlungen noch andauern und bevor eine Anklage offiziell erhoben wird. Der Fall reiht sich ein in eine wachsende Liste großangelegter Ermittlungen wegen Mehrwertsteuerbetrugs, die die EPPO seit Aufnahme ihrer Tätigkeit verfolgt hat. Dies spiegelt das Ausmaß des Problems wider, das der EU-Mehrwertsteuerbetrug schätzungsweise jedes Jahr für die öffentlichen Finanzen der Mitgliedstaaten darstellt, wobei grenzüberschreitendegrenzüberschreitende Karussellbetrugsmodelle wie das im Rahmen der Operation „Money Cat“ aufgedeckte als eine der schädlichsten und am schwersten aufzudeckenden Formen des Betrugs gelten.

Speziell für Belgien ist der Fall sowohl wegen der direkten Beteiligung von in Belgien registrierten Unternehmen an dem mutmaßlichen Betrug als auch wegen der Bandbreite der spezialisierten Einheiten der belgischen Bundespolizei – von Ermittlern für Cyberkriminalität bis hin zur speziellen Antikorruptionsstelle – bemerkenswert, die zur Unterstützung der von der EPPO geleiteten Operation mobilisiert wurden. Dies unterstreicht, wie Ermittlungen im Bereich der Finanz- und Wirtschaftskriminalität zunehmend mehrere Rechtsordnungen gleichzeitig betreffen und wie Strafverfolgungsstrukturen auf EU-Ebene wie die EPPO genutzt werden, um Netzwerke zu verfolgen, die einzelne nationale Behörden allein nur schwer zerschlagen könnten.

Die Ermittlungen dauern an. Die EPPO hat darauf hingewiesen, dass weitere Durchsuchungen, Festnahmen oder Beschlagnahmungen von Vermögenswerten nicht ausgeschlossen werden können, da die Ermittlungen zum gesamten Ausmaß der Aktivitäten des Netzwerks in Belgien, Deutschland und Frankreich fortgesetzt werden.